Idée issue du roman "De l'autre côté du miroir" de Lewis Carroll, dans lequel Alice court à perdre haleine à côté de la Reine rouge et n'avance pas d'un mètre. La Reine explique : ici, il faut courir de toutes ses forces simplement pour rester à la même place.
[biol. de l'évolution] Idée selon laquelle une espèce doit s'adapter en permanence, non pour progresser, mais pour se maintenir, parce que ses prédateurs, ses proies et ses parasites évoluent en même temps qu'elle. Tout avantage acquis est aussitôt annulé par l'adaptation des autres. La résistance des bactéries aux antibiotiques illustre l'hypothèse de la Reine rouge à vitesse accélérée.
explication du maintien de la reproduction sexuée : en brassant les gènes à chaque génération, elle produit des combinaisons inédites que les parasites, ajustés aux modèles répandus, ne savent pas encore attaquer. Ex: chez l'escargot Potamopyrgus antipodarum, la reproduction est sexuée là où les parasites abondent, et clonale là où ils sont rares.
p ext.: situation où un effort soutenu ne procure aucun gain de position, l'ensemble des concurrents progressant au même rythme. Course à l'armement, surenchère publicitaire et inflation des diplômes relèvent de l'hypothèse de la Reine rouge.