chevalier romain qui prenait à ferme le recouvrement des impôts, c'est-à-dire qui en achetait la perception à l'État pour une somme fixe et empochait l'excédent.
Ce système poussait aux abus : plus le publicain pressurait les contribuables, plus il gagnait. D'où sa réputation détestable, visible jusque dans les Évangiles, où « publicains et pécheurs » vont de pair.
collecteur (de taxes) subalterne juif, au service de l'occupant romain, détesté par la population locale. Saint Matthieu était à l'origine un publicain. « Dans la parabole, le pharisien remercie Dieu d'être plus vertueux que les autres hommes, tandis que le publicain, resté au fond du Temple, n'ose pas lever les yeux et dit seulement : "Mon Dieu, aie pitié du pécheur que je suis". » « Les publicains et les prostituées vous devanceront dans le royaume de Dieu. » [Évangile selon Matthieu]